アジア風物誌33　内モンゴル編10
「寝台列車　〜眠りの密集」

　草原を走る列車

　　 　ノスタルジックな音楽とともに、寝台列車はホームから、ゆったりとすべりだす。たくさんの「行ってらっしゃい」に包まれて、一路、東へ向かった。

　決して新幹線やリニアモーターカーのように、脇目もふらずに駈けぬける必要はない。朝までに首都にたどり着ければいい、その程度の速度でゆったりと。寝台列車は宵の街の空気を乱さぬように、ゆっくりとレールの上をすべってゆく。

　１等（軟座）のコンパートメントは、こぎれいな１室であった。正面にはテーブルクロスの上に花１輪と魔法瓶が飾られており、両脇の壁には２段ベッドが左右ふた組ずつ並ぶ。それぞれにレースと紅のカーテン２枚に囲われているばかりでない。枕灯に網棚まで備えている。おまけに人数分のサンダルまで付いているのが嬉しい。

　車内には音楽が流れている。クラシックのほか、チャイニーズポップスや、あいまに停車地の紹介がはさまり、朝には毎日のニュース放送もおこなわれるそうだ。

　宵に地方を出発した列車は、西日に背を向け、ひたすら東を志す。廊下には、暮れゆく車窓の風景を眺める人の背が、ひとつ、ふたつ。廊下にしつらえられた、折り畳み式の椅子に腰をかけるのもいい。

　風景が煉瓦作りの街並みから、田畑をへて、岩山がさしせまるころ、大地は闇に包まれて、時おり民家の灯が通りすぎるのみとなった。入れかわりに、車内のほうがにぎわいはじめた。お茶や菓子を持ちよっては、歓談にわきかえる。とりわけ２等（硬座）の寝台は。左右に各３台のベッドが並び、仕切りなしにもかかわらず、人々は思い思いに大声をあげ、早速、素足を投げだしては、豆をつまんだりと、すっかりくつろいでいた。まるで人々の居間がそのままこの車内に持ちこまれたかのように。

　やがて就寝の時刻がおとずれる。車両の片側に寝台が片寄っているせいか、横になると片方に体が沈むように感じられるのは、気のせいだろうか。（大丈夫なのか。）

　レールの規則的な響きとともに、目を閉じてみる。向かいの見知らぬ客の寝息に、呼吸を合わせているうちに、いつのまにか眠りにおちていた。

　この列車には、人々の眠りが密集している……。 　　　　　　　　　　　　　　（つづく）

　　　　　　　　　　　　　　（06／10）


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