アジア風物誌31　内モンゴル編8
「ラクダ　〜キャメル毛布どころか砂漠の舟」

　遠いまなざし

　白ラクダの背は、思いのほかまるく、あたたかい。座りこんだ背のこぶの間に乗りこめば、ラクダは「折り畳み式」の前脚をやっとこすっとこ立ちあげる。乗り手の体は大きく揺れて、振り落とされんばかりに揺れた。おお、と鞍にしがみついた時、すでに視界はラクダの目の高さにまで上がっていた。

　モンゴル草原の遊牧民にとって、ラクダはまるで「砂漠の舟」。乾燥ばかりでなく、強風や重い荷物にも耐えしのんでくれる。こぶが二つ、であるところがポイントだ。西アジアから北アフリカに生息するのは、ヒトコブラクダで、家畜として飼われるのみだが、モンゴルをはじめとする中央アジアのラクダのほうは、野生も群れをなしているという。

「つかまりなさい」と引き手に示されたこぶは、ほのぼのと暖かい。骨格に形どられるわけでも、動脈がめぐるわけでもない。我が物ながら我が物ならぬ感覚というのは、ちょうど耳たぶに匹敵するだろうか。しかし決して欠かすことができないというのがこぶたるゆえん。脂肪分の貯蔵庫として、この巨体を支えるために存在しているのだ。−−とはいえそれは傍から見た話であり、とある観光地では、ラクダがコブを「フフ〜ン」と左右に揺らし、リズムをとりとり足踏みしているのを見かけたことがある。

　たしかにコブは、ひと足・ひと踏みごとに揺れる。この手触り、その部分だけ、暖かなぬいぐるみのようにも感じられて、思わず頬擦りしてしまう。ふとラクダが振り向いた。その横顔は、思いのほかまつ毛が長く、モンゴルの民話に語られるように、遠く黒目がちな瞳を示している。

　伝説によれば、角のない鹿が、獣たちの宴に出るため、堂々たる角を誇るラクダに、角の借用を申し出たという。ところが宴が終わっても、鹿は角を返そうとしない。そのままどこかへ……。ラクダはいつ返されるともわからない角を求めて、いつまでもいつまでも待ちつづけていましたとさ。

　だからラクダはどこか遠い目をしているのだろうか。−−そんな話はさておき、この身の下には、巨体を養う機能が息づいている、その体を血がめぐり、水分がめぐり、と思うと、どこか心強い。実際にラクダは、全身がまるで宝のように利用価値が高いのだ。その乳は蛋白質が豊富で、牛乳以上に鉄分やビタミンＣが多く、脂肪や糖分はひかえめ。その乳を発酵させれば、コクのある酒に。肉もカロリーが高い。こぶは、漢方の地に隣接しているだけあって、なんと生薬にも活用される。そして骨は工芸品に。皮は服や靴に。毛は国内のみならず、海外にまで輸出されている。というのも、西アジアのヒトコブラクダに比べて、冷涼な中央アジアの気候ゆえに、毛並みが長いのだ。キャメル毛布は「内モンゴル産ラクダ純毛布」として、日本で通販されていたこともある。キャッチコピーは「天然素材で極上の暖かさ」 　目の前のラクダは、うなじのあたりに、こまかな汗の水滴をやどし、なまあたたかい鼻息を荒げて砂漠をゆく。もちろん頭に角はない。ほやほやと隙間がちに毛がたなびくさまを眺めていたら、しみじみとした心もちになってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　（つづく）

　　　　　　　　　　　　　　（06／10）

※参考文献；「風の旅行社」／「中国　内蒙古」



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