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　第２章　隣の男Ⅰ
　
　みんなより一足早く体育館を出る。大会前ということもあって、外はもう暗かった。季節は確実に春から夏へと移り変わろうとしている。もう少ししたら、梅雨に入るだろう。
　今日の練習は日曜日ということもあって、昼過ぎから、たっぷりと６時間も練習したことになる。お昼の時は、キレイに晴れていたのに、今は小雨が降っている。まあ、傘をさす必要はないだろう。
　
　体育館の前で１０分くらい待っていると、一人の男が慌しく出てきた。
　「ごめん、待った？」
　「ううん」
　首を横に振る。
　「なんだ、雨が振っているのか？」
　「うん」
　「傘、持ってる？」
　「持ってない」
　「俺も持ってない。まっ、いいっか？」
　「いいっか！」
　「帰ろっか」
　「うん」
　わたし達は校門を出て、暗い道を歩く。
　
　はあ、わたしの隣にいるのが、橋本君、だったらなあ。小さいため息をつく。
　「はあ・・・」
　「おい！」
　「はあ・・・」
　「おーい」
　「隣にいるのが橋本君だったら、どんなに幸せなことか・・・」
　「なんだ？俺じゃ不満か？」
　男の顔を見る。
　「まっ、トールでもいいけどね」
　「なんだよ、それ」
　
　あれはまだ、中学でマネージャーみたいなことを始めた頃、練習が終わって一人で帰っていた時、後ろから走ってきたのがトールだった。
　「どうしたの？」
　「どうしたの？じゃねえだろ」
　練習が終わった直後とあって、トールの髪はまだ汗で濡れていた。
　ポツン、ポツンとしかない街灯のある道をトールとふたりで歩く。
　「お前、こんな暗い道をひとりで帰るつもりだったのか？」
　「そうだけど」
　「バカか？」
　いきなりこう言われて、ちょっと頭にきた。トールに何か言おうと口を開いた時、トールが大きな声でわたしの言葉を遮った。
　「あぶねえだろ！」
　街灯の光が届かない所だったので、トールの表情が見えなかった。
　「どうしてよ？」
　少しずつ、トールの顔が見えてくる。
　「お前の、そのトロイ足だったら、４０分くらいかかるだろ。その間に何かあったらどうすんだよ」
　「・・・トロイ足って、失礼ね」
　口ではこんなことを言っていても、わたしは正直、うれしかった。小学校は近いけど、中学校は遠く、トールの言った通り、本当に４０分かかってしまう。この人気のない通りで、何かあったら、と思うと少し怖くなってきた。
　「わかったな？」
　「なにが？」
　「頭もトロイんだなあ」
　「失礼ね、なにがよ？」
　わたしよりも勉強できないくせに。
　「今日みたいに遅くなって、暗くなったら、体育館の前で俺を待ってろ。いいな」
　トールの言葉は、わたしから選択という言葉を奪っていった。なんで、わたしがトールと一緒に帰らなくちゃいけないんだよ、とは思わなかった。
　「・・・うん、わかった」
　すごく、うれしかった。トールじゃなくても、誰かがわたしを守ってくれるってことが、すごくうれしかった。
　
　
　隣の男Ⅱ
　
　　「あっ、リオ、明日、数学と理科のノート貸してくれない？」
　「ヤ」
　トールがこけそうになる。その時、風が吹いた。小雨で濡れていたわたしとトールの体を冷やしていく。
　「トール、寒い・・・」
　「ああ、ごめんごめん」
　トールはバッグからタオルを出して、わたしの髪や顔をちょっと乱暴に拭く。
　「ちょっと、これ・・・」
　「ん？」
　「トールの匂いがするんだけど・・・」
　トールはそのタオルをわたしの首に巻いてくれた。
　「ああ、これは使用済みだけど」
　「やらしいこと、言わないでよ」
　「何がだ？」
　でも、巻いてくれたタオルのおかげで、少しずつ温まっていく。
　
　「ちょっと待ってて」
　と言って、トールが走り出す。こんな暗い所でひとりにしないでよ、っと叫びたくなる。
　しばらくして、トールが走って戻ってきた。
　「何してたのよ？」
　甘えた声になってしまった。
　「おー、ごめんよ、ごめんよ。怖かったかい？」
　その通りよ、バカ。
　「何してたのよ？」
　すると、トールの手が伸びてきて、わたしの顔を覆う。冷えたわたしの顔が、温まっていく。しばらくそうしていると、あることに気づいた。左の頬だけ、すごく温かいのだ。
　「なんで、こっちの手だけ温かいのよ」
　トールはわたしの顔から手を離して、ポケットから、缶コーヒーを取り出した。
　「温かいぞ、飲むか？」
　トールはタブを引いて缶をあける。
　「若い時にコーヒー飲むと、成長が止まるって言わない？」
　昔、誰かが言ってた。
　「・・・じゃ、飲まないのか？」
　「・・・・・」
　「じゃ、俺がもらうとするか」
　「待って！」
　飲もうとするトールの手をつかむ。
　「やっぱり飲む」
　「いいのか？成長が止まるんじゃないのか？」
　トールは、わたしの顔ではなく、もう少し視点を落として言う。
　「どこ見てんのよ、エッチ」
　持っていたバッグでトールのわき腹を叩く。
　「あちちちち」
　「トールがエッチなことをするからよ」
　トールからコーヒーを奪って、一口飲む。
　「・・・苦い・・・」
　けど、あったかい。
　「まだまだ、子供だな」
　「うるさいわね」
　
　半分くらい飲んでトールにわたす。
　「トールもコーヒー飲むと、止まっちゃうわよ」
　「俺はいいの、もう」
　「なんで？」
　「もう、抜いたから」
　「はい？」
　「いいの」
　
　こうして歩いているうちに、家に着いた。
　「じゃ、また明日な」
　トールが手を振って、帰ろうとする。
　「あっ、ちょっと待ってて」
　今度は、わたしがトールを待たせて、２階に上がって、数学と理科のノートを持って下りる。あっ、と思って、もう一回、２階に上がる。今度はタオルも持って下りる。
　玄関のドアを開けると、ちゃんとトールがいた。
　「はい、ノートとタオル」
　「お、サンキュー。でも、タオルはいいよ」
　トールのタオルはまだ、わたしの首に巻きついている。
　「いいから」
　「そうか、じゃ、遠慮なく」
　「いつも、遠慮しないじゃん」
　「おい」
　トールが笑顔で答える。
　「じゃあな」
　「うん、じゃあね」
　
　トールを見送って、家に入って、タオルをとる。
　「ホント、優しいんだから・・・」
　
　次の日、教室でユカやカオルと話をしていると、明らかに眠そうなトールが登校してきた。
　小学校六年間は一度も同じクラスになったことがないのに、この中学校三年間はずっと同じクラスだった。
　わたしに気づいたトールはバッグからノートを取り出し、わたしにわたした。
　「ちゃんと勉強した？」
　「ああ」
　今にも寝そうなトールは、案の定、席につくと、すぐに寝てしまった。
　「松下君て、なんかいいよね」
　ユカが言った。
　「そうだよねえ」
　カオルも同調する。
　「どうなの？リオ」
　「何が？」
　「松下君よ。仲いいじゃん」
　カオルは黙って聞いている。
　「仲いいけど、エッチだよ」
　その分、優しいけど。
　「ウソー、見えなーい」
　「人は見掛けによらないの」
　ガラガラとドアが開く。 担任が入ってきて、出席を確認して、出ていく。
　一限目は数学で、朝から数学っていうのは気分がのらないけど、ノートを開くと、その思いが吹き飛んだ。
　『サンキュ』
　きたない文字が書かれているメモがはさんであった。
　ちらっと、トールの方を見る。トールはまだ、寝ていた。
　
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