岩見沢競馬場

昭和４０年７月６日開設
コース：ばんえい・直線２００ｍ
（第１障害・高さ1.0m、幅9.5m　第２障害・高さ1.7m、幅15.5m）

　２００４年８月２８日、赤とんぼが優雅に舞う初秋の岩見沢競馬場にやってきた。世界中のどこを探しても、ここ北海道でしか見ることのできないばんえい競馬。私にとっても、初めてのばんえい競馬観戦だ。サラブレッドの２倍はあるかと思うような体格の馬が、騎手の「ウォリャー！」というかけ声にあわせて、500kg以上もある鉄製のそりを引く様子は迫力満点である。馬の迫力が２倍なら、騎手の手腕の見せ場も２倍。ばんえい競馬は、ただ馬を追い続けていればよいわけではなく、ところどころで一旦停止させて、溜めたエネルギーを一気に爆発させるというテクニックも不可欠だ。
　１頭の馬が第２障害を越えようとしたが頂上で転倒し、ソリがずり落ちかけたときは、思わず声を挙げてしまった。幸い馬は無事でほっと胸を撫で下ろした。だが、以前、ＮＨＫのドキュメント番組で言っていた。「障害を越えられないヤツは肉」だと・・・。このまま勝てなければ、他に移籍のしようはないから「無事」ではなくなるのだろう・・・。力強さと同時に、このレースの持つ過酷さも間近で体験することができた。
　余談であるが、大井競馬場（東京都）の「ふるさとコーナー」の客が皆、ばん馬がいったん止まるたびに腹を抱えて笑い、不器用に歩いている姿を、まるでバラエティー番組のお笑いタレントの如く扱うのを、私は以前から眉をひそめて傍観していた。楽しみ方は人それぞれだし、テレビに向かって何を言われても痛くも痒くもなく、むしろ売り上げに貢献している大切なお客様だが、こういう輩も生で観戦すれば「ウォリャー！」一発で、おのれの視点の愚かさに気づくことだろう。

　特急「スーパーホワイトアロー」からＪＲ岩見沢駅の３・４番線ホームに降り立つと、木彫りのばん馬が出迎えてくれました。「ばんえい競馬」という文化が町に根付いているんでしょうね。

　パドックから本馬場に入場する際は、普通の競馬と同じようにジョッキーを背に乗せて回ります。リーディング（2004年８月27日現在）１位の坂本東一騎手（手前）と２位の鈴木勝堤騎手（すずき・しょうてい＝その後ろ）が並んで周回しています。
それにしても馬の大きいこと。足の太さに至っては桁違いです。

　スタンド２階席から２つの障害の全景を撮影。最初に待っているのが、高さ1.0m、幅9.5mの第１障害（写真下右）、そして次がレースの最難関・第２障害（高さ1.7m、幅15.5m＝写真下左）、そして２つの障害を越えると最後に０．３％の上り坂が待っています。第２障害の手前では、どの馬も一旦停止して、息を整えてから勢いをつけて登っていきます。第１レースの２歳戦では、この第２障害を越えることができずにリタイアしてしまう馬もいて、レースの過酷さを物語っていました。

　天下分け目の第２障害。馬と騎手の心がどれだけ１つになれるか。それが勝負の分かれ目です。坂下でいったん止まり、息を整え、騎手のかけ声と手綱を合図に最大の難関に挑む。
　砂けむりを蹴立てて、力強く、そして堂々と障害を越えていく馬たち。さあ、ゴールはもう目の前だ！

　サラブレッドの競走と違い、ばんえい競馬は、ソリの最後端がゴール線を通過した瞬間がゴールインとなります。
　最内を先頭で進んでいる（鼻面だけ見えている）のが１番のキヨマサ号で、手前で７番のキョウエイブライト号が２番手を進んでいますが、だからこの時点では、どちらの馬もまだゴールインではありません。このあと６番のスーパーキンザン号がスルスルと両馬の間を突き、ソリの最後尾は６番の方が僅かに早く２着。クッソーーー(ToT)