七里恒順

九州から全国へ徳風広まる

　西本願寺の学匠・七里恒順師は、九州博多の万行寺の住職で、その名は一世を風靡していた。
　天保６年（１８３５）、新潟県の本願寺派明鏡寺に生まれる。１４歳から、新潟県内の勧学（本願寺の最高学位）について真宗教学を学んだ。２０歳で、大分県下の勧学を訪ね、さらに教学研究に打ち込んだ。

博多の万行寺へ

　３０歳から布教生活に移り、福岡県博多の万行寺に入った。由緒ある寺であったが、このころは、昔日の面影はなく、荒れはてていたという。
　七里恒順師は、まず、寺内に私塾「甘露窟」を開き、青年学徒の教育に着手した。
　同時に、対象者別に、各種の聞法の会合を設けるというユニークな形で布教を進めた。寺族を教育する「坊守講」、近隣の紳士階級を対象に「恵以真会」、一般の人向けの「要籍会」、少年向けの「教童講」など、ハッキリ的を絞った。なかでも、子供への法話会は新たな試みで、毎月七の日は男子、四の日は女子の集会日と定め、六歳から十五歳までの男子２００名、女子４００名が集ったという。
　明治１３年、西本願寺は内部抗争で紛糾し、異常事態を迎えていた。その調停役として、信望あつき七里恒順師が本願寺へ呼び出され、やむなく二年間、京都に留まった。七里恒順師が、長期にわたり博多を離れたのはこの時だけだった。

青年学徒の教育に情熱

　本願寺の要職を辞して帰ったのは４８歳。それから、七里恒順師の真価が最も発揮される。
　午前中は甘露窟の青年学徒の教育、午後は全国からの参詣者に法話、夜間は各種の講や一般人への布教に専念し、忙しい生活が続いた。
　書生時代の友人が、最高学位の「勧学」につき、博多へ来たことがある。七里恒順師は、彼を自坊に招き、水入らずで語り合った。その時、友人は、「おれの寺は、貧しい寺だった。それが今は借金も払い、貯金もできた。倅も学問している。喜んでくれ」と言った。今度は、七里恒順師が、「おれも一つ自慢しよう。ここには、他の寺にないものがある」と言って、隣の部屋をあけた。「三部経、七祖聖教、教行信証、真宗法要の新本が５０人分そろえてある。いま５０人の貧乏書生が来ても、すぐに研究できるようにしてある。これが万行寺の自慢話じゃ」と語ったという。いかに、青年学徒の教育に熱心であったかが分かる。

「僧侶は猿のようだ」

　ちなみに、七里恒順師は、本願寺から「勧学」の学位を授けられたが、これを返上して受けなかった。
　また、高い僧侶の階級を贈られたが、これも返還した。逆に本願寺から「位階がないと不都合が多いから受けてもらいたい」と要請されたが、七里恒順師は、「名利に陥る者を戒めるのが本願寺の役目であるのに、かえって誘引するとは何事か」と抗議している。
　本願寺の現状には、次のごとく慨嘆している。
「今日、わが宗派内の、僧侶の学力と品行について静かに観察すると、あたかも猿猴（さる）のようだ。猿猴という動物は、左手を長くのばすと右手が縮まる。今日の僧侶を見るに、あの人はやや学力があるとみれば、その品行はなっておらぬ。あの人はややまじめだとみると、残念ながら学問がない。その両全しがたきこと、あたかも猿猴ににている」
　本願寺の僧侶を猿にたとえるあたり、かなり痛烈な批判といえよう。

　本願寺と距離を置き、九州博多で、未来を担う青年学徒の教育に情熱を注ぎ、常に、
「寺ありとも、仏法なくんば魔の巣窟なり。寺なくとも、仏法あれば仏の道場なり」
と説いていた。まさに、京都の本願寺は、救い難い魔の巣窟であった。
「影法師を追うな。追えば逃げるぞ。追わねばついてくる」
とも戒めた。僧侶は金銭をほしがってはいけない、道心があれば自らそなわるもの、と教えたのである。

　５７歳で突然、中風におかされ、立てなくなった。幸い言語に障害がなかったので、明治３３年、６６歳で亡くなるまで、床の上で信徒に面接し布教を続けたという。

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