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「・・・じゃあさ、なんで和歌と奈津子ちゃんは生きてるんだよ？特に、奈津子ちゃんの能力は、ＷＡＳＰにとって危険なんだろ？なんで・・その・・殺さなかったんだ？」 京は、少し言いにくそうに、言いよどんだ。 「奈津子？・・・ああ、マリアのこと？」 マリアのスラムでの名前を知らない和歌は、不思議そうな顔をしたが、少し考えて、マリアの名前だと気付く。 「それは・・・『心臓』にも問題があってね。一つのパターンの電磁波しか出せないのよ。つまり、全員を生かすか、全員を殺すか、どっちかしかできないの。七年前のあの時は・・・・当時、Ｂ−２１の所長だった上牧 信司（かんまき しんじ）が、社長の地位を勝ち取るのに、あたし達がどうしても必要だったから・・・殺さなかっただけよ。」 七年前、ＷＡＳＰ内は動乱の時期でもあった。ＷＡＳＰを設立した一代目社長の暗殺事件を皮切りに、誰があの巨大企業を掌握するか、様々な陰謀が渦巻いていた。上牧信司もその社長の候補の一人であったが、彼は、ＷＡＳＰ最大のシークレット、Ｂ−２１の研究の全容を知っていた。Ｂ−２１という切り札と、それを応用した医療技術による利益、それらを武器として、彼は社長の椅子を勝ち取った。しかし、それにはもう一つ理由があった。何人もいた対立候補が、次々と消えたのだ。彼らは皆、一様に奇怪な死を遂げていた。発見された時には、死なずに済んでいた者でさえ、正気を失い、果てに狂死した。 「・・・上牧信司が、あたし達と交わした取り引きは、簡単な事だったわ。彼が殺さずに残した子供は八人。対立候補も八人。一人が一人を殺せばよかった。うまく上牧が社長の椅子に就いたら、あたし達は教育を受けて、日の当たる場所での生活が保証される。失敗すれば、マリア共々機能停止。・・・・もっとも、あたし達が、生身の人間一人殺すのに、失敗なんてあるわけないけどね。」 「自分のために、他人を殺したのか。」 淡々と話す和歌に対し、兵梧は低い声で言った。京と奈津子は、和歌を見つめたまま、声も出せずにいた。 「・・・別に、罪悪感がないわけじゃないわ。でも、大して悪い事だとは思ってない。」 「和歌ちゃん・・・。」 和歌は、冷たい瞳で兵梧を見返していた。奈津子は、そんな和歌の横顔を見つめ、一つの言葉を思い出す。幼い頃の戦闘訓練、何度も囁かれたその言葉。 殺られる前に殺れ 奈津子は、頭を横に振って、頭の中から、その言葉を払い除ける。 「あなたも同じよ。総持寺兵梧。」 和歌は、薄く笑って兵梧に言った。 「あなたはマリアを殺さなかったけど、軍人だったんでしょ？ＷＡＳＰの軍隊なんて、ヒトゴロシがお仕事みたいなもんじゃない。ゲリラを結成してからは？武装して輸送車を襲撃したり、ＷＡＳＰの施設を破壊したり。大義名分があろうがなかろうが、結局は自分や自分の仲間のためでしょ。」 兵梧は、何も言わずに和歌の言葉を聞いていた。京が、何か言いたそうに口を開きかけたが、兵梧が手を挙げて制した。 「それでもあなたは、誰も殺してないのかしら。」 不意に流れた静寂に、大粒の雪が窓を叩く、小さな音が響き渡る。吹き荒れる真冬の風が緩まると、白い雪は降り注ぐ勢いを弱め、まるで舞うように落ちていく。まるで、もぎ取られた天使の羽が、天空から舞い落ちてくるかのように、ゆっくりと、静かに降り積もる。その下に在る、救いようの無い罪と罰を、容赦なく覆い隠すように。 和歌は、見つめていた兵梧の顔から、不意に視線を外し、ため息をついた。 「・・・話を戻しましょう。」 和歌は、そう言って、頬杖をつく。 「・・・あたし達は今まで、お互いを見張りあってきたのよ。誰かがバカなことをしでかして、全員殺される、なんてことにならないように。それでも、ＷＡＳＰに歯向かわない限り、自由はあったわ。」 和歌は、背中まである長い黒髪を、肩のあたりでいじりながら、暗い声で言う。 「それに、この一年・・上牧信司が死んで、大樹が『心臓』を握るようになってからは、お互いを見張る必要もなく、気楽に過ごせたんだけど。」 大樹、と和歌は、上牧をファーストネームで呼んだ。それだけ親しい師弟だったからなのか、身内だからなのかはわからなかったが、京には、少しそれが引っ掛かった。 「それは、上牧大樹がお前の師だからか？」 兵梧の疑問は、京のそれとは違い、なぜ気楽に過ごせたのか、というもののようだった。 和歌は、いじっていた髪を、背中の方へかき上げた。 「違うわ。大樹には停められないからよ。」 「どうして？」 奈津子が、和歌の方を不思議そうに見る。和歌は、小さく笑って、言った。 「大樹も死ぬから。大樹もあたし達と『同じ』なのよ。」 「なんだと・・・？」 「大樹はあたし達の試作品。体はほとんど改造されてないけど、『心臓』がうまく機能するか試すために造られたのよ。だから、あたし達を殺せない。」 上牧信司は、孤児を集めて実験を始める前に、自らの息子に人工の心臓を埋め込む実験を行っていた。大樹との養子縁組は、そのためだけに組まれたものだったのかもしれない。 「自分の子供にまで・・！？でも、じゃあなんで和歌は『心臓』が欲しいんだよ？上牧大樹が、それを停められねーなら、何したって大丈夫じゃん。」 「大樹が、『心臓』を一人一人操作できるように、作り変えようとしてるからよ。」 突然、怒気を孕んだ和歌の低い声に、京は口を噤んだ。和歌の黒い瞳は、氷のように、全てを薙ぎ切る鋭い刀身のように、冷たく輝いていた。 「・・大樹にとっては、あたし達は邪魔な存在だわ。上牧信司にとっては・・手駒として必要だったんでしょうけど。上牧信司が死んだ今、あたし達は、ＷＡＳＰという組織を覆しかねない、重大な汚点なのよ。人体実験なんて非合法な事実が、万が一、ほかの企業に知れたら、さすがのＷＡＳＰも今の地位を保っていられないでしょうからね。」 汚点。京は、簡単にそういう言葉を使う和歌に、違和感を憶えていた。先程は、『兵器として造られた物』とも言っていたような気がする。京にとっての和歌の印象は、気が強く、多少人を見下して話すような感じがする女。だが、言葉の端々に、自分をおとしめるような、自虐的なものが見え隠れする。それが不思議だった。 「・・・それに、大樹も隠したいんでしょうね。自分の体のことを。大樹の体のことを知ってる人間は、次々に死んでいったわ。残ったのはあたし達だけ。」 「だが、お前達は簡単には殺せない。それで、心臓を分けることにしたのか・・・。」 「まあ、そんなところね。そうでもしなきゃ、返り討ちだから。」 和歌は、先程見せた鋭い表情をどこかに隠し、にっこりと笑って見せた。 奈津子は、そんな和歌の表情を見ながら、研究所にいた子供達のことを思い出す。マリア以外の子供達はほとんど、現実世界での戦闘を想定して造られていた。和歌やユイ、香など、生き残った子供達は確かに、その他の子供達より、戦闘能力がかなり高かったし、能力的にも肉体的にも安定していた。和歌やユイの能力については、強いらしい、ということぐらいしか知らない。だが、香なら、恐らく、一人で一個小隊くらい壊滅させることも可能だろう。それを思えば、確かに、心臓を停めるのが一番安全で、手っ取り早い殺し方なのかもしれない。 「殺られる前に殺れ。」 奈津子の口から、突然吐き出された言葉に、京は驚いてそちらを見遣る。奈津子は、珍しく厳しい表情をしていた。 「そういうことでしょ？和歌ちゃん・・・・。」 和歌は、奈津子のその表情を、満足そうに見ていた。 「・・・まあね。あたしはともかく。」 和歌の瞳を、再び鋭いものが支配する。 「弟を殺させはしないわ。」 和歌の脳裏を、金髪の、どこか人を食ったような微笑を浮かべた、義弟の顔がよぎる。 「・・大樹を殺すかどうかは別にしても、とにかく、『心臓』そのものと『心臓分割』のデータが欲しいのよ。それさえ奪ってしまえば、あたしとユイで、それぞれの『心臓』を造れるから。それで捜してたんだけど、妙なことが起こって。」 和歌は、そこで眉根を寄せて、首を傾げた。 「妙なことって？」 京の問いに、和歌は、傾げた首を元に戻し、再び髪をいじりながら、 「１２月１３日の夜に起こったことよ。」 「お前が研究所にいた夜のことだな。」 兵梧の言葉に、和歌は小さく頷いた。 「みんな知ってるようだけど、私はあの夜、Ｂ−２１にいたわ。ユイが造った偽造ＩＤを使って、『心臓分割』のデータを捜してたの。」 それぞれの『心臓』を造るには、現在存在する『心臓』そのものの場所や形状、構造、電磁波パターンなども調べる必要があったが、そちらは、ユイに任せていた。Ｂ−２１の研究者である和歌よりも、ＷＡＳＰ本社勤務のエンジニアであるユイの方が、出入りできる施設の数も多く、『心臓』の位置を探りやすい。 「だけど、どんなに捜しても見つからなかった。Ｂ−２１だけじゃなくて、ＷＡＳＰのメイン・コンピューターや、他の施設のコンピューターにもアクセスしたけど、全然ダメだったわ。だけど・・・。」 和歌は、そこで言葉を切って、奈津子の方を見た。奈津子は、その銅色の瞳を大きく見開いて、和歌の次の言葉を待っていた。 「一箇所だけ、ユイの偽造ＩＤを使っても侵入できない場所があるみたいなのよ。たった一人しか知らないパスワードで、厳重にロックがかかってるし、あたしやユイでは解除できない。」 「それは？」 兵梧が、短く問う。 「社長室のコンピューターよ。パスワードは大樹しか知らない。隠してるなら、そこしかないわ。」 「・・・私なら入れるわ。」 奈津子が、はっきりとした口調で言う。和歌は、奈津子の瞳を見つめながら、 「そうね。」 「それで、奈津子ちゃんを捜しに？」 「ええ。まあ・・・マリアが生きてるか死んでるかは、身長が高かったことも考えて、五分五分だと思ってたけど。でも、捜す価値はあると思ったからね。・・・こんなに身長が伸び悩んでるとは、思わなかったけど。」 「和歌ちゃんが高いのよっ！」 気にしているのか、奈津子はテーブルを叩いて抗議した。が、和歌は気にする様子もなく、 「それで、例のダスト・シュートに入ったんだけど、半分ぐらい歩いたところで。」 「爆発があったのか。」 兵梧が低い声で言う。 「・・そうよ。いきなりものすごい音がして、あっという間に煙に巻かれたわ。よく憶えてないけど、なんとか出口には着けたみたいね。起きたらゴミ捨て場だったわ。」 あの時、研究所には和歌と警備の人間以外、誰もいなかった。エントランスが施錠されたことは、和歌も知っていたし、エントランス以外に、人間が侵入できるような場所はない。一旦、エントランスが施錠されると、マスターキーを持つ者、つまり、警備の人間しか出入りすることができないはずだ。 「しかも、爆破されたのは、メイン・コンピューター付近だけ。何分か前まで、あたしがいた場所よ。」 「和歌がそこにいたのを知ってた奴は？」 「かなり少ないわね。まあ・・・あたしが気付かず監視されてたのか・・・それとも、誰かが裏切ったのか。とにかく、厄介なことになりそうだわ。」 和歌は、少し目を細めて、突き刺さりそうなほど鋭い口調で言った。
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