「なんかね、場違いな気がしてきたの……」
　コーヒーとケーキを運んできた店員の胸に付けられたネームプレート、「英田」の読みが一体何であるのかを真剣に考えていたユイに向けて、香は唐突にそんなことを言い出した。
　「何が？」
　とりあえず、店員の名前問題は頭から追い出し、ユイは香にそう聞き返した。
　よく考えれば、あの店員を名指しする機会があるとも思えない。
　「えっと……だからね、周り見て？」
　「周り？」
　言われて、ユイは店内を見渡してみる。
　ガラスを挟んだ窓際の席では、恐らく日本人ではないと思われるカップルが見つめあい、店員に割って入られている。
　入口のほうへと目を遣れば、先程の「英田」くんが、黒髪の若いカップルに火花を散らすバケツ（？）を運んでいる。
　「……別に、あれは注文しなくていいと思うよ」
　「一体、何を見てたの……？　そうじゃないの、そうじゃなくって……もういいわ」
　全く的を外したユイの言葉に、香はため息をつきながら、目の前のコーヒーに角砂糖を放り込む。
　生まれつき鈍感なのか、それともわざとそうしているのか。
　ユイは、香の感じている居心地の悪さを、ちっとも理解できないようであった。
　雑誌で見かけたカップル限定のこのカフェに、偶然を装ってユイを連れてきたまではよかった。
　だが、ここまでカップルだらけだとは、香も予想していなかった。まさか本当にカップルしか入れないわけがない、そう思っていたのだが、香は少し、このカフェをナメていたらしい。
　激しくラブラブムードを発散させるカップル達に、香は入店の時点からノックアウト気味であった。
　もちろん、自分たちだって十分にカップルに見えるだろうし、そうなりたいとも思っているのだが……。
　一体、何年越しの片思いだろう、などと考えながら、香は自分の不甲斐なさに悲しくなる。
　「……香」
　「え？……な、何？」
　気が付くと、ユイが珍しく真剣な目で、香の目を見つめていた。
　「すごく言いにくいんだけど、驚かないで聞いてくれる？」
　ユイの声は、実に真剣だった。
　透き通るような青い瞳に見つめられ、香は思わずドギマギしながら視線を逸らした。
　昔に習ったマナー講習によれば、相手の目を見れない時は相手の口元を見ればいいのだという。香はそれを思い出し、視線を相手の口元へ移した。
　「う……うん」
　「よかった。じゃあ言うけど……」
　こんなに改まって、一体何を言うつもりなのだろう。
　香は、破裂寸前の心臓を抑えきれず、頬が熱くなるのを感じ、思わず恥ずかしくなって顔を伏せた。
　ホワイトデーが近いからだろうか、激しく脈打つ胸の奥に、かすかな期待まで生まれてしまう。
　そして、ユイがゆっくりと口を開き、発した言葉。
　それは香にとって、この上なく衝撃的だった。
　「肩にバッタ乗ってる」
　「きゃあああぁ――――ッッ!?」
　悲鳴を上げて立ち上がった香の肩から、マニアにはたまらないであろうほど大きなバッタが転げ落ち、慌ててテラス席から避難していく。
　同時に、テーブルの上の二つのコーヒーカップが倒れ、床の木目の上に盛大に中身がぶちまけられる。
　「驚かないで、って言ったのに。」
　香の悲鳴にざわつく店内を見渡しながら、ユイは困惑した表情で言った。
　「だ……だって、だってぇ……」
　半泣きで椅子に座り直す香をよそに、ユイは落ち着いた様子で、床を拭きにかかる「英田」くんに一言謝り、倒れたコーヒーカップを元に戻す。
　「うん、新鮮な反応で面白いよ。姉貴だったらこうはいかないから。たぶん、普通に掴んで捨てるよ、あの人は」
　「う……和歌、強い……。」
　確かにユイの姉なら、バッタだろうがゴキブリだろうが、掴んで捨てそうだな、と、香はその光景を想像する。
　「……ごめんね、ユイ」
　香は、しゅん、と肩を落とし、ケーキだけが残ったテーブルの上に視線を彷徨わせた。
　「いいよ、別に」
　もうこのカフェには来たくない、そう考えながら落ち込む香に対し、ユイは実に可笑しそうに笑っていた。
　「ケーキ食べたら？　たぶん、コーヒーはまた淹れてくれると思うから」
　「……うん」
　重い空気を背負いつつ、香はフォークを握り、ケーキの端の方に突き刺した。
　テラス席なんかに座ってしまったことが悔やまれる。オープンテラスということは、昆虫に対してもオープンであるというのに。
　「それ、おいしい？」
　「うん……おいしいよ。たぶん」
　正直、味などわからないくらいにヘコんでいた香であったが、一応、無難な答えを返しておいた。
　「そう。よかった」
　だが、それを聞いたユイは、そう言って笑った。
　「え？」
　「それ、ホワイトデーのお返しってことでいいかな？　香もバレンタインの時、ケーキおごってくれたから」
　「ホワイトデーの……？」
　香は、思いがけない言葉に、呆然と目の前のクリームケーキを見つめ、呟いた。
　もう何年越しの恋になるのかもわからないが、今年初めて、マトモに渡せたバレンタインのプレゼント。それも、チョコレートを渡す勇気がなく、結局レストランでデザートを奢っただけだった。
　まさか、それにお返しがもらえるとは、思ってもみなかったのだ。
　「それとも、何か物のほうがよかった？」
　「う……ううん！　そんなことない！」
　再び、かあっ、と顔が赤くなるのを感じながら、香は慌てて首を振った。
　「……うれしい。ありがとう、ユイ」
　ユイといると、香の心臓は一日に何度ドキドキさせられるかわからない。それでも、彼といたいと思ってしまう。
　香は、食べてしまうのがもったいなく感じてきたケーキに、仕方なくもう一度フォークを入れた。
　「あのね、ユイ」
　「ん？」
　「えっと……また来ようね、ここ」
　もうバッタの痛手は消えてしまったのか、と、ユイは首を傾げたが、少し笑って返事を返した。
　「……そうだね」
　嬉しそうにケーキを口に運ぶ香の姿を見ながらユイは、入口に立てられたホワイトボードの文字を思い出したが、それを掻き消すように軽く、頭を振った。
　香はおそらく、自分にそれがわからないように連れてきたつもりなのだろう、ユイはそう考え、あえてそれは口に出さないことにした。


　帰り際、会計を済ませたユイは、香にホワイトボードを見せないように気を遣いながら、カフェを後にした。
　女の子が好みそうな、ポップな文字でデカデカと書かれたその一文。
　そのわりには、目立たないところに置かれたホワイトボードを振り返り、ユイは小さく笑った。

　　　『カップル限定☆』