鬼が醜いなど、誰が言ったのだろう。



鬼神暗疑



ふと目を開く。

物言わぬ闇が拡がっているだけ。別に違いは無い。

それでも、何か落ち着かない気分で、山南は床を抜け出した。

そっと障子を開けると、畳に走る月の光。


――――いい月だ…。


満月とまではいかない、少し欠けた白い月。

さわっ…と、静かな風に葉が揺れる。


不穏な輩が動くのは、新月の闇夜と相場が決まっている。

それか風の強い日か。血の匂いを隠す為に。


せめて今宵だけでも、何事も無く過ぎれば良い。

土方に聞かれたら鼻で笑われるのであろうが、それが山南の本心だった。

もう一度寝る為に少し歩こうか。そう思いふと見ると、月光では無い、火の灯りがある部屋から洩れている事に気付く。

土方の部屋である。


「土方君…？」

開け放された障子の内側へ遠慮勝ちに声をかけると。

「なんだ。山南さんか」

十分とは言えない灯りの中、書簡に目を通す格好のまま、振り返る事もせず、言葉だけで土方が返した。


「あんたはもう寝たとばかり思っていたが」

「目が覚めてしまってね。そう言う君は…-----」

灯りの油には、継ぎ足された跡がある。

「----ずっと起きていた様だけれど？」

「何が言いたい」

「別に。昼、明るい内にした方が。油が勿体無く無いと思っただけさ」

「昼には昼、やらなければならない事がある。それに今夜は」

ようやく顔を上げて山南を------いや、月を見上げた。

「月も明るい」

その言葉に、山南もまた月を見上げた。

「いい月だ」

「ああ。妙な気を起こすのにはもってこいのな」

改めて口に出していった言葉に、水をさされた。

「なぜ？明るい夜に事を起こす奴なんて居ないだろう？」

「次の新月の日に何かするなら、もうそろそろ作を練り始める。今夜、山崎君に探り入れをさせているから、明日には何か解っているだろう」

「…」

肩肘をついて、小馬鹿にした表情で山南を見上げる土方。

白い月灯りに曝された首筋に、薄く、しかしはっきりと残る紅い跡。

無意識にそれを追ってしまい、目を逸らす。

「また、忙しくなる」

視界から彼の姿を無くしても、彼の低く心地よい声が耳を打った。


見すかされている…？


当の土方にそんな気は無いのだろう。しかし、もう

止められなかった。


話は終わったとばかりに手元に目線を戻した土方の、その首筋の跡にそっと指を這わす。

ほんの僅かに身じろいだ、それと同時に同じ場所に口付けた。

今度ははっきりと反応。

「山南さ…っ！」

体をこちらに向けるその力を利用して、畳に押し倒した。

頭を打ったらしくほんの少し顔をゆがめるが、変わらない口調で。

「…で…何がしたいんだ」

変わらない表情で。疑問形では無く、確認するような言葉。

「土方君。君を寝かし付ける役の山崎君は今夜いないと…そう言ったね？」

「ああ」

もう後には引けない。

「その役を、私がやろうと思うがどうだろう」

「…好きにしろ」

そう言って目を閉じた、その真意がなんなのか…-----。

山南には解らなかった。





後始末をし、土方を布団に寝かせた山南が、その部屋の障子を閉めた時、月はかなり傾いていた。


あの後。着物の下から現われた白い躯にも、あの紅い跡は点々と付いていて、それが妙に許せなくて随分酷い事をしたと思う。

それでも、そうした事を喜んでいる自分も確かにいて、なぜだか無性に笑いたくなった。

そして思う。

彼も、こんな自分の事を笑っているのでは無いかと。


月を見上げる。

人を狂わせる月。白い月。

人を狂わせる、白い…。


鬼が醜いなど、誰が言ったのだろうか。

山南が知る鬼は醜くなど無く、むしろとても美しくて。

捕まれば最後、逃げる事が適わなくなる。そう知っていても。

「もう、逃げられないかもしれないな…」

山南はそう呟くと、自室の障子を、月の灯りが入らぬ様に、ぴたりと閉じた。