戦国時代末期に現れた中条流の剣客で「剣鬼」の異名を取る剛剣の使い手伊東一刀斎景久が開いた流派。一刀斎は中条外他（とだ）流の鐘捲自斎の門弟でその極意を受け継ぎ、諸国を巡って修行して一刀流を開いた。その謂れは彼は戦う敵を常に一刀で倒したからであるという。この様に技巧を廃した剛直な太刀筋は、他の戦国時代の流派が大抵まともな武士が創り出したのに対して、一刀斎は出自の定かでない生まれで有ることとも関わりがあるのだろう。全ては「剣にあり」…この考え方は、彼の門弟御子神典膳に受け継がれた。
典膳は安房の豪族の出身で、漂泊の旅を続ける一刀斎に入門、彼の兄弟子に当たる善鬼と仕官と秘伝書を賭け立合い、これを打ち破って一刀斎の愛刀「瓶割り」と秘伝書を受け継いだ。善鬼は技にかけては師の一刀斎を上回る剛剣の使い手だったが、平常心を失って破れたと言う。典膳はこれを機に名を小野次郎右衛門忠明と改めた。江戸に出て仕官し、柳生家より先に徳川将軍家御指南役に選ばれた忠明はたとえ相手が将軍であろうと手加減なく木刀で稽古を行い、将軍にへつらう柳生流と好対照を示した。また小野忠明はついに６００石を出なかったが、柳生宗 は１万石を越えてついに大名にまで登ったが、これもまた対照的であろう。忠明は弟忠也に師の伊東姓を継がせた。伊東忠也は水戸藩に出仕して伊東一刀流を開いた。
また忠明の嫡子忠常も優れた剣客で小野派一刀流を継ぎ、剛直な流派の風儀を守った。
一刀流は中条流の影響を色濃く受け、定寸の刀も二尺の細身の刀と一尺五寸五分の小太刀を用いる。稽古は、新影流が早くから竹刀を取り入れているためその系列である柳生流が竹刀を用いているのに対し、あくまで木刀を用いて厳しい稽古を行ったため、自然歴代将軍は柳生流を好んだ。木刀による型稽古に習熟した者は剣理に明るく、間合いの読みに熟達したが、動きが鈍重になることは免れ得ないが、流祖が「剣鬼」のこの流派は敢えて型稽古を貫き、力強い剣を使う。基本の構えは下段青眼。
段位は下から「小太刀」、「刃引」、「仏払刀」、「目録」、「仮名字」、「取立免許」、「本目録皆伝」、「指南免状」の八段。
幕末に至ってその剛直さが好評を呼んで多くの流派を生み出した。有名な分派には唯心一刀流、梶派一刀流、天心独明流、溝口派一刀流、甲源一刀流、中西派一刀流及びその分派等が挙げられる。
小野派一刀流の有名な門弟には新選組三番隊隊長斉藤一を始めとしてや人切りの異名を取る監察大石鍬次郎、隊士塩沢麟太郎、島田弥一郎、野崎太郎、小林桂之介、池田小三郎、佐久間丑太郎等が新選組に加盟している。
また甲源一刀流ではあるが、中里介山の長編小説『大菩薩峠』の主人公机竜之介のモデルとなった達人三田左内がいる。そういえば、『用心棒日月抄（「腕に覚えあり」）』の主人公青江又八郎も一刀流だし、「必殺」シリーズの中村主水も一刀流という説がある（筆者の記憶による。手元の資料では奥山新影流なんだけど…）。癖が無く、剛直で権力に阿らないと言う＋イメージが強いので、主人公に持たせ易いのであろうか。